1984年執導電影處女作《黃土地》，該片獲得第38屆洛迦諾國際電影節銀豹獎。1987年憑借劇情片《孩子王》獲得第8屆中國電影金雞獎導演特別獎。1993年執導的文藝片《霸王別姬》成為首部獲得戛納國際電影節金棕櫚獎的中國電影[3]。1998年執導歷史片《荊軻刺秦王》。2002年憑借劇情片《和你在一起》獲得第22屆中國電影金雞獎最佳導演[5]。2005年執導的史詩片《無極》打破中國電影點映票房紀錄。2008年獲得第21屆東京國際電影節黑澤明獎。2010年執導古裝片《趙氏孤兒》；同年獲得第13屆上海國際電影節華語電影杰出貢獻獎。2013年擔任第26屆東京國際電影節評委會主席。2015年執導劇情片《道士下山》。2016年8月執導劇情片《妖貓傳》。